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“出发！”庆王一声令下，众人簇拥跟随。雨后泥泞湿滑，马儿在田间道路跑不快，较平时多耗两刻钟才进入城门。容佑棠始终跟在庆王身后，大大方方追随对方宽阔背影，直到抵达容氏布庄前，才意犹未尽地勒马，他家到了。岂料，前面庆王也勒马停下，扭头说了句什么，郭达随即招手让容佑棠过去。“郭将军有何吩咐？”容佑棠把马缰递给布庄伙计，快步上前听命。郭达看看庆王，从亲兵手中接过一小布包，塞给容佑棠，转告说：“不喜欢就拿去扔了！”“我不会扔的。”容佑棠下意识摇摇头，郑重其事捧着赠物。郭达余光一扫目不斜视的表哥，暗笑，随后从怀里摸出个扇坠，塞给容佑棠，说：“今日是你的生辰，你小子也不吭一声！这个拿去玩吧，文人吟诗作对都得摇扇子，无论春夏秋冬。”吟诗作对摇扇子？在场众人第一反应都是：酸书生。“多谢郭将军。”容佑棠忍俊不禁，恭谨双手接过，又仰脸凝望威严庆王，轻声说：“多谢殿下。”真没想到，殿下还记着我的生辰、还愿意送生辰礼。赵泽雍闻言低头，握紧缰绳，视线落在容佑棠充满感动的热切双眼——可怜巴巴的，欠收拾，真想掳上马带回王府。“放着也是白放着，给你扔着玩吧。”赵泽雍淡淡表示，忽然抬头看高处茶楼，若有所思，随即策马远去。“我不扔！不扔！”容佑棠紧张大喊，虔诚抱着赠物。布庄伙计迫不及待候着，等庆王离开后，才争先恐后围上去贺喜：“少爷生辰大吉！”“老爷出来望了好几回啦，酒宴齐备，就等您回家。”“严大人家、洪公子家、卫公子家、古掌柜等等，都派人送来了礼。”“走，都进去喝酒！”容佑棠抱着小布包，心情大好，爽朗一挥手，带领众叽叽喳喳的伙计回家吃酒席。此时，容氏布庄斜对面茶馆二楼，周仁霖眉开眼笑，目不转睛观察庶子言行举止，尤其重点琢磨庶子与庆王之间的往来，暗忖：虽然男宠名声不好听，但庆王位高权重，随便出手提携一把，就能让人平步青云！明棠不错，读书好、人也聪明，像我。可惜是庶出，矮人一等。幸好，他得了庆王赏识，只要尽心尽力伺候几年，荣华富贵不在话下，官运亨通也有可能，一举数得！好处是实实在在的，比什么都强。虚名在外，无需理会，好名声能当饭吃吗？自古贫贱百事哀。明棠得了赏识，庆王肯定会高看周家一眼。周仁霖频频满意颔首，目送庶子踏入布庄，他精力充沛，较之前仿佛年轻了十岁，脑子转得飞快，已然帮庶子谋划到几十年之后，重点在教导其如何进一步获取庆王宠信，趁年轻，多要些真切利益傍身。——否则，我儿岂不白白被庆王玩弄了？周仁霖理直气壮想。想当然谋划许久，喝了几壶茶，他才悄悄离开东大街，装作外出应酬的样子回府。容家给少爷过生，众伙计兴高采烈，酒席至深夜方散。“他们回去了吗？”沐浴出来的容佑棠问。虽指代不明，但容开济一听就懂，和蔼道：“已回去了，你舅舅客气得很，生怕打搅咱们，说什么也不肯留宿。”不得不说，这让容开济放心许多：坎坷伶仃半生，只得一养子，爱如珍宝，如今儿子亲舅父出现，他难免有所戒备。“小舅初入工部，确实也忙。”容佑棠一身软绸寝衣，白天挥锄挖渠，浑身筋骨酸软，整个人横趴在床上，坦言道：“更何况，咱们跟他们完全不熟，拘束客气是正常的。”容开济听得心里极熨贴，却慈祥劝道：“那是你亲舅舅，要尊敬示好，知道吗？他为人不错，踏实赤诚，是朝廷命官，又千山万水不辞辛劳追查你母子、还抢着照顾你，多么难得。”“我知道他们的心意。”容佑棠一动不动趴着，闷闷道：“但才刚认识多久啊？实在亲近不起来。”“慢慢来，会熟悉的。”容开济闲不下来，收拾儿子的书桌，拉开抽屉一看，发现庆王与郭达二人所赠的生辰礼，随口问：“棠儿，这是什么？”容佑棠抬头一看，立即来了兴致，跳下床跑过去，愉悦道：“扇坠是郭公子送的，说是让我吟诗作对时摇扇子用。”“是吗？”容开济乐呵呵，拿起扇坠观赏，郑重道：“郭公子一片美意，不可怠慢，明天就找合适扇子配它！”“您做主就行，我不懂搭配。”容佑棠爽快道，他急急解开淡紫布包。“那又是什么？”容开济凑近看：只见拆开包布后，是个乌木匣子，里面是一方砚台。砚台被安放在严丝合缝的砚匣内，周围垫着月白绒布。烛光下，古朴厚重的砚台碧绿如蓝，温润如玉，细腻如金铜质。它右侧雕琢芝兰瑞兽，匠心独运，大气雍容。“唉呀！”容开济惊叹，他是书香官宦出身，对文房四宝自然熟悉，此时不由得捧起砚匣细细鉴赏，啧啧称奇。“爹，这个是不是……？”容佑棠不大确定。“洮砚！”“啊？！果然是洮砚吗？”容佑棠失声低喊，继而又惊又喜又悸动：殿下出手一贯不凡，可我犯错触怒了他，他却仍赠名贵洮砚，真真叫我、叫我……“这是庆王殿下送的？”容开济急问，勃然变色，忙不迭安稳放置，烫手一般。“是。”容佑棠老实承认。“棠儿，你——”容开济眉头紧皱，犹豫为难，满脸深切忧惧。“嗯？”容佑棠内心五味杂陈，低头摆弄砚台，戳一戳，再敲一敲。“这砚台，太贵重了。”“是啊。”“庆王殿下待手下都这么周到用心吗？”“不——”容佑棠猛抬头，父子对视瞬息，电光石火间，容佑棠准确读懂了养父的眼神！“棠儿，坐下。”容开济严肃吩咐。“爹，您坐吧。”容佑棠惴惴不安，强作镇定。容开济落座，沉吟半晌，字斟句酌问：“庆王殿下年岁几何？”“二十六，七月初八的生辰。”容佑棠铭记于心。“今上九子，大殿下、二殿下、五殿下、六殿下，均早早成亲，妻妾成群儿女环绕，七八两位殿下正在相看，估计年内即可成家。”容佑棠的心不断往下沉。“如今，除了尚年幼的九殿下，只剩庆王殿下尚未娶妻。”“对啊。”容佑棠神情恍惚。容开济宠爱儿子，一句重话舍不得责骂，只语重心长提醒道：“庆王殿下尊贵显赫，年轻有