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    长年无战，贸易往来频繁，颇有资产之家。现在眼见着胡人过来了，何止家田不保，命都悬在一线，还不如资助下军队，看能不能挡住胡人。胖管家筹粮顺利，有些百姓还帮着送粮。

洪锐有治军的经验，这支军队一路行进迅速，等到接近石城时，已经有近两万兵士外加上万帮着担送粮食的民众。

东来和小木本来已经离开了西北地区，听到了西北胡兵入境，小木就要回去找秦惟。东来不许，一定要让小木回老家，自己往西北去——虽然他也不知道他到那片兵荒马乱中有什么意义，可是因为秦惟免了他们的奴籍，这算是恩情，石城就在边境上，肯定已经乱了，他总觉得不能对恩人置之不理。

两个人争了半天，都想让对方回老家，但是谁都无法说服对方，最后只能一起往西北来看看情形。结果见到逃兵后听说已经身残的洪锐将军自掌了帅旗，带兵向西。两个人一听，再也不能提回老家的事了——他们的父母都在洪家的故乡住着，就是他们回了老家，如果洪家长子挂帅，他们的长辈也会让他们从军。两个人如果不追随洪将军，回去怕是会被指着脊梁骨骂。兄弟俩忙一路打听一路去找，终于在洪锐与胡兵开战之前追上了队伍。

胖管家见到东来和小木觉得世道太莫测——他那时在京城外安排他们从寺中逃脱，可是转了一圈儿，竟然又与他们相逢在了荒凉的西北。大家见了自然特别亲切，老乡见老乡两眼泪汪汪。

洪锐在石城百里之外拦截到了胡兵的先锋。一开始，两方都没有急着交兵。洪锐的兵士队列齐整，与边境上一触即逃的汉军很不一样，数量上还超过了胡兵的几百先锋，胡兵犹豫了，想等等后面的大部队。而洪锐这边没有马匹，自然要先用大车组成营垒，布置兵阵。

等到胡兵又来了两千人，胡军才纵马向洪锐的兵阵冲来。

马蹄如雷，汉兵屏气以待。胡兵射的多是木箭头，汉兵的皮甲就可抵挡，更可怕是胡兵手中的大棒或者石头锤，沾上非死即伤。胡军骑兵到了大车前，有的从大车之间冲过去，有的凭着马快，竟然一勒马缰从大车上越过去了。可是一入汉军的营地，才发现到处的一排排支在三角架子上的的木条或者细木板子，马匹根本无法连续跳跃，有的会被绊倒，有的必须缓行。这速度一慢下来，旁边的汉军就开始射箭或投来标枪，将骑兵打下马来。胡兵再往前冲，那边兵士数量多，三五个围攻一个……

战不多时，胡兵竟然退了，汉军这里一片欢呼。虽然对方只有两千来人，可毕竟是一场胜战。

洪锐坐在马车上，面容平静，内心激荡。

十五年前那一败，他从不曾忘怀！开始的那几年，每个日日夜夜，那场战役都在他脑子里回放。他无数次思考洪家军到底败在了哪里，他该怎样在一个又一个战役的关键处，扭转局势……

虽然他觉得自己再也不可能重上战场了，可他的心从来没有从那一战中解脱。他的愧疚和懊恼逼迫他一次次想象对策，最终取得胜利……在这些白日梦里，他依然有自己健康的父亲和三个弟弟，洪家军的几万将士依然守在边疆……

洪锐过去以为自己常年的揣摩只是异想天开，永远没有机会实现，可谁能想到会有这么个契机，让他独自领了一群不甘败落的逃兵，得到了本地民众的支持，能将他以往的想法一一付诸现实。洪锐多年的郁闷一扫而光，觉得就是死在战场上，也会感到欣然。

这个胜仗的消息迅速传开，更多的兵士们前来投奔洪锐，短短五日，就又增添了两万多人。洪锐将兵士们分成小队，多以本地出生的兵士为首，教导战术。生在这片地区的兵士们，家中有亲人眷属，当初不得以逃命了，可心里都渴望将胡人赶出去，让家人再过上平安日子。

胡兵这次过境，几万兵力冲垮了边关守军后，因为速度太快，原本集中的兵力拉长了。胡兵的前锋被击散后，后面的队伍有六七千人。他们与洪锐相遇时，并不冲击他的兵阵，而是采取了守势，列出阵势等着他来攻。

洪锐让人找了近百辆马车，车帮钉了些半人高的木板，车里坐了弩兵和弓箭手，权作战车。步行的兵士们没有足够的盾牌，洪锐就让兵士们抬着门板和支架，随时能插入地中，即能保护自己，也能抵挡骑兵冲阵。他没有分散兵力，双方一交战，他就让兵士发箭弩，往骑兵阵中投燃着火油的石头，掩护兵士们逼近对方，拉上绊马索，限制住马匹的活动……只要胡兵落了地，兵士们就会几人盯住一个，仗着人多碾压对方……

战场上烟火升腾，混乱不堪，可实际上汉兵稳扎稳打，进入了对方阵营深处。胡兵的骑兵乱了，横冲直撞，照过去的情形，他们这样就能将汉军冲得一败涂地，四散奔逃。可是这次，这些汉兵却跟螳螂一样打不死。

领军进攻的，竟是一个坐在大车上的独臂老人。胡兵将领决定先干掉这个老废物，可是老人身边的汉兵们最拼命，他们用长枪长叉子刺马，滚地割马腿，有人甚至用渔网、布匹冲着人马兜头抛来，无所不施，都杀红了眼……

这一战打了整整一天，日暮时分胡兵向后逃了。田野上布满了双方人马的尸体，可是汉兵们还是竭力高喊胜利，在后面跟着助战的百姓们都流下了眼泪。

虽然这是一次伤敌八百自损一千的战役，但洪锐整兵还不到一个月，匆忙迎敌能不败落已属不易。这次战役被当做胜仗传开，人们觉得曙光在前了，逃散的兵士们从四面八方向洪锐所在赶来，不想错过与胡兵战斗的机会，好将功折罪。

这些，石城的人们都不知道。相反，他们的处境更加艰难。胡兵在洪锐处战败后，急需一个堡垒，可退可守，以期再战，石城是他们的选择。

原本在夜间停止的攻城，入夜后没有停。为了分散守城兵力，胡兵同时攻击四面城墙，只是兵力不同，时常变化，以迷惑守城人众，好伺机击破。

秦惟原来在城下的一个房间中接伤员，后来发现不行——他只接近一处城墙，其他城墙上的伤员无法送到这里。于是他就改为上城去给人治伤，沿着城墙行走，小森和曹源跟着他，洪老三和几个保镖不离他左右。潘杰锲而不舍，将人分成四组，日夜不停地缀着十七皇子，全天候监视。

曹源对秦惟的要求已经了如指掌了，肩上背着一个大褡裢，手中捧着个盐水罐子，小森时常要合掌念经，不能拿东西，可也背了个袋子，里面装了盐和布条。

将近午夜，秦惟走到东城门附近，发现这里的战况非常激烈。城墙外一片杀声，城下火光冲天，明晃晃的火焰照耀下，长梯一次次贴上城墙，胡兵攀梯而上，墙